西元1815年,土倫/第芦:經過十九年的牢獄之災(曲目「Look Down」),警官賈維(羅素克洛飾演)終於釋放編號24601的囚犯尚萬強(休傑克曼飾演)。尚萬強努力從土倫前往第芦生活(曲目「Freedom Is Mine」),只求溫飽、遮風避雨的地方、謀生的工作,這才發現自己遭到社會放逐。唯有米里哀主教(寇姆威爾金森飾演,他在倫敦舞台劇與百老匯飾演過尚萬強)待他親切,但尚萬強過久了苦日子,竟然起了貪念,偷走教堂的銀燭台,不久就被逮捕,沒想到主教竟然說他沒偷東西,請警察放了他,從此以後,尚萬強決定展開新的人生(曲目「What Have I Done?」)。1823年,濱海蒙特勒伊市:八年過去了,尚萬強違反假釋規定,人間蒸發,他賣了主教的銀燭台,靠這筆錢改變自己,變成蒙特勒伊市市長。他現在是人人尊敬的市長與工廠老闆。他手下的女工芳婷(安海瑟威飾演)有一個私生女,名叫珂賽特,每個月都要寄錢給珂賽特的寄養父母。其他女工發現這個秘密,就覺得芳婷拒絕工廠領班的追求,只是在假惺惺罷了(曲目「At the End of the Day」),結果領班毫不留情就把她開除了。